Die Internet Society (ISOC) trennt sich von den Rechten an der Top Level Domain .org: für einen nicht genannten Kaufpreis hat das Investmentunternehmen Ethos Capital sämtliche Anteile an der Verwalterin Public Interest Registry (PIR) übernommen. Für die Inhaber von .org-Domains ist damit das Risiko von Gebührenerhöhungen erheblich gestiegen.
Wenige Monate, nachdem im Juni 2019 der Verwalter-Vertrag zwischen der Internet-Verwaltung ICANN und PIR um zehn Jahre bis 2029 verlängert wurde, stehen .org erneut einschneidende Veränderungen bevor. Wie die ISOC am 13. November 2019 bekanntgab, hat man sich mit Ethos Capital auf eine Übernahme sämtlicher Geschäftsanteile von PIR und der damit zusammenhängenden Vermögenswerte verständigt. Die Transaktion soll im ersten Quartal 2020 abgeschlossen werden, über die Höhe des Kaufpreises machten die Parteien bisher keine Angaben; Branchenexperten gehen aber davon aus, dass er deutlich im zehnstelligen Bereich gelegen hat. Mit der Übertragung verliert PIR den Status als „NonProfit-Organisation“ samt der damit verbundenen Steuervorteile; für die rund zehn Millionen Inhaber von Domains unterhalb von .org ändert sich hingegen vorerst nichts.
Durch den Gesellschafterwechsel rückt die Verlängerung des Registry-Vertrages samt der damit verbundenen Streichung der Gebührendeckelung (»price caps«) für .org-Domains in ein ganz anderes Licht, dürfte sie den Kaufpreis doch erheblich in die Höhe getrieben haben. Im Jahr 2018 hat PIR einen Umsatz von US$ 101 Mio. erwirtschaftet; rund US$ 50 Mio. flossen an die ISOC, die als Nichtregierungsorganisation für die Pflege und Weiterentwicklung der Infrastruktur des Internets zuständig ist. Etwas stutzig machen zudem personelle Konstellationen: Gründer und CEO von Ethos Capital ist Erik Brooks, der zuvor als Managing Partner bei ABRY Partners tätig war; die in Boston ansässige Private-Equity-Gesellschaft ABRY Partners hat im Jahr 2018 die gTLD-Registry Donuts Inc. übernommen. Der frühere ICANN-CEO Fadi Chehadé zählt zu ihren Partnern und hat am 07. Mai 2019 die Domain ethoscapital.org registriert. CEO von PIR ist wiederum Jon Nevett, einer der Gründer von Donuts.
Ethos Capital hat angekündigt, ein »Stewardship Council« einzurichten, das sicherstellen soll, dass .org seinen Grundwerten mit dem Schwerpunkt auf nicht-kommerziellen Organisationen verpflichtet bleibt. Ein »Community Enablement Fund« soll ausserdem Initiativen von Schlüsselorganisationen des Internets mit finanziellen Mittel versorgen. Zur heiklen Frage der Gebührenerhöhung sagte Nevett:
the takeover is not a masterplan to increase the .org fee and any future increases would be reasonable and fair.
Dramatische Preiserhöhungen dürfte es also kurzfristig nicht geben. Mittel- und langfristig ist das Risiko einer deutlichen Steigerung aber wesentlich erhöht, da die Geldgeber von Ethos Capital deutlich mehr an Gewinnen gelegen ist, als es bei der ISOC der Fall war.