Die in London ansässige CentralNic Group plc setzt ihren Expansionskurs fort: im Paket mit den Rechten an dem Suchmaschinenbetreiber Fireball Search GmbH wechselt die nTLD .ruhr für zusammen EUR 600.000,– den Inhaber.
Am Valentinstag, den 14. Februar 2022 veröffentlichte CentralNic eine Pflichtmitteilung über strategische Geschäftsübernahmen. Demnach hat man sich vertraglich verpflichtet, die Rechte an der Fireball Search GmbH (»Fireball«) als auch an der .ruhr Top Level Domain für einen Gesamtkaufpreis von EUR 0,6 Mio. in bar zu erwerben. Die Anfänge von Fireball reichen zurück bis in das Jahr 1996, als der Fachbereich Informatik der technischen Universität Berlin die erste deutschsprachige Internet-Suchmaschine mit dem Arbeitsnamen »Flipper« entwickelte, später umbenannt in »Kitty«. Im Juni 1997 folgte unter dem Dach der Verlagsgruppe Gruner + Jahr und der Projektgruppe KIT der Universität Berlin der Start als »Fireball«. 1999 erwarb Lycos Europe die Suchmaschine in zwei Tranchen für rund EUR 120 Mio. Im Jahr 2008 ging Lycos Europe eine Vermarktungs-Kooperation mit Google ein, welche Fireball mit einschloss, 2009 trennte man sich aber von Lycos. 2016 übernahm dann die Fireball Labs GmbH die Domain fireball.de. Im Vergleich mit dem Marktführer Google kam Fireball aber über eine Nischenrolle nicht mehr hinaus. Zu den Motiven dieser Übernahme heisst es in der Mitteilung:
Fireball opens up new traffic sources for CentralNic to monetise through its proprietary Online Marketing tools, and it adds alternative monetisation channels for CentralNic to generate revenues from internet traffic.
Auf Dauer ungleich interessanter dürfte die Übernahme des Registry-Vertrages für die geo-TLD .ruhr sein, die bisher von der in Essen ansässigen regiodot GmbH & Co. KG verwaltet wird. Die Endung .ruhr versteht sich als Internetadresse fürs Ruhrgebiet, will eine unverwechselbare regionale Identität schaffen und eröffnet Unternehmen nach eigenen Angaben wichtige Wettbewerbsvorteile. Seit der Delegierung am 06. Dezember 2013 erreichte sie in den Registrierungszahlen einen Spitzenwert von etwas über 14.000 Domains, seit Anfang des Jahres 2018 pendelt ihre Zahl um die Marke von 10.000 registrierten Domains. Dazu dürften unter anderem beitragen, dass jeder, der eine .ruhr-Domain bestellen möchte, einen administrativen Ansprechpartner mit Wohn- oder Geschäftssitz in Deutschland benennen muss, was jedoch durch ein Treuhandmodell erfüllt wird. Als Domain-Inhaber kann aber jede natürliche oder juristische Person unabhängig vom Sitz eingetragen werden. Ob sich an den Registrierungsbedingungen etwas ändert, teilte CentralNic nicht mit. Zur Übernahme von .ruhr heißt es lediglich:
Regarding our most recent acquisitions, owning and operating Top-Level Domain (‚TLD‘) registries has proven to be a very successful vertical integration strategy for our company, which already has all the resources required, including being the market leader in the global distribution of new TLDs.
Die an der Londoner Börse notierte CentralNic setzt damit auch 2022 den auf Expansion ausgelegten Kurs fort. Am 22. Februar 2021 hatte das Unternehmen bekanntgegeben, dass man die in Berlin ansässige Wando Internet Solutions GmbH erworben hat. Die 2011 gegründete Wando GmbH versteht sich als »Führer im digitalen Dschungel«. Der Kaufpreis lag bei EUR 5,4 Mio., kann sich aber bei Erreichen bestimmter Ziele um weitere EUR 5,4 Mio. erhöhen, die dann im 3. Quartal 2022 zu zahlen wären. Diese Übernahme hatte sich angedeutet, nachdem CentralNic Anfang Februar 2021 mitgeteilt hatte, Anleihen im Wert von ca. EUR 15 Mio. auszugeben, um damit die »acquisition of near-term identified targets« abzuschließen. CentralNic setzt damit seinen jahrelangen Übernahmekurs fort; dazu gehören auch SK-NIC (2017), Hexonet und Team Internet AG (jeweils 2019) sowie SafeBrands (2021).